Condor Ferries est un armateur crée en 1964 et assurant des services maritimes entre Saint-Malo, Guernesey et la Grande-Bretagne. Sa flotte est constituée d’un navire à grande vitesse et de deux ferry RoPax.
Le siège de la compagnie est implanté à Saint-Pierre-Port, capitale du bailliage de Guernesey. Depuis le 28 mars 2025, tous ses services sont assurés sous la marque de Brittany Ferries, son actionnaire majoritaire. La compagnie existe néanmoins toujours en tant qu’exploitant des navires.
Les débuts de Condor Ltd
La création d’une compagnie entre Saint-Malo et les Îles Anglo-normandes
En 1963, British Railways, qui exploitait des services maritimes entre la France et les îles Anglo-normandes avec le Brittany, annonce cesser ses activités. Deux entrepreneurs guernesiais, Peter Dorey et Jack Norman (directeur de l’armement Commodore, qui assure le transport de marchandise entre la Grande-Bretagne et les îles Anglo-normandes) décident de créer une nouvelle compagnie, baptisée Condor Ltd, pour reprendre le marche de British Railways.
Après avoir visité plusieurs chantiers, les deux entrepreneurs font acquisition d’un hydroptère de type PT50 aux chantiers italiens Rodriquez. S’il dispose d’une coque semblable à celle d’une vedette classique, ce navire dispose d’ailerons qui lui permettent de voler au-dessus de l’eau à la vitesse de 33 nœuds. Acquis pour 200,000£, le premier navire de la compagnie est réceptionné au début de l’année 1964 et baptisé Condor 1. Condor 1 opère son premier service le 20 juin 1964 entre Saint-Malo, Jersey, Guernesey et Sark.
En 1969, le concurrent Jersey Lines fait faillite. En attendant la livraison d’un nouvel hydroptère, Condor affrète à SNAV le Condor 2 pour la saison 1970. Condor 3 est livré pour la saison 1971. Il est suivi en 1974 par Condor 4. En 1976, la compagnie remplace Condor 1 par le nouveau Condor 5, plus capacitaire. La même année, les Vedettes Blanches introduisent à leur tour sur la ligne un navire rapide, prenant cette fois la forme d’un catamaran, sur la ligne Saint-Malo – Saint-Hélier.
Durant la saison 1980, Condor expérimente à son tour un catamaran, dénommé Condor 6, au départ de Saint-Malo en remplacement de Condor 3. Cependant, le navire ne donne pas satisfaction et il est remplacé par un nouvel affrètement de Condor 2. Durant la saison 1982, la flotte de Condor Ltd est réduite à deux hydroptères.
En 1983, Commodore Shipping rachète à la veuve de Peter Dorey (décédé dans un accident en mer en 1979) ses parts dans Condor Ltd.
La traversée de la Manche depuis la Grande-Bretagne
En 1985, Condor Ltd acquiert un troisième hydroptère, plus capacitaire, Condor 7. En septembre 1986, Condor Ltd profite d’une grève des salariés de Sealink pour positionner Condor 7 sur des liaisons entre Weymouth et les Îles Anglo-Normandes. La grande vitesse proposée par Condor 7 fait du service un succès et il est décidé de pérenniser cette liaison pour l’été 1987 avec Condor 5. Le succès ne se fait pas démentir et dès 1988, Condor Ltd acquiert un quatrième navire, Condor 8. Second catamaran de la compagnie, il donne toute satisfaction et est suivi en août 1990 par le catamaran perce-vague Condor 9.
Alors que la vitesse de ses services lui permet d’accroître ses parts de marché, Condor acquiert pour la saison 1993 un nouveau catamaran, Condor 10. Mesurant 74 mètres contre 49 mètres pour Condor 9, ce nouveau catamaran peut transporter 580 passagers, 100 de plus que Condor 9. De plus, pour la première fois, ce navire peut également transporter des voitures, au nombre de 84. Le succès de la ligne Weymouth – îles Anglo-normandes précipite la faillite de BCIF, racheté par Commodore dès 1994. BCIF ne disposait en effet que de navires conventionnels bien moins rapides que Condor 10. Avec la disparition de BCIF, Condor Ferries intègre dans sa flotte le Havelet, ex-Cornouailles de Brittany Ferries, qui assure un service par tout temps au côtés de Condor 10.
En 1995, Condor remplace le Condor 10 dépassé par son succès par le Condor 11. S’il peut transporter à peine plus de passagers, ce catamaran de 78 mètres de long peut transporter 145 voitures. Avec sa mise en service, Condor modernise sa livrée et devient Condor Ferries. Pour la saison 1996, Condor Ferries affrète un catamaran encore plus gros, dénommé Condor 12.
En parallèle, Commodore devient seul détenteur d’une licence pour le transport de passagers et de véhicules entre la Grande-Bretagne et les îles Anglo-normandes. Dans ce cadre, Condor Ferries acquiert un catamaran perce-vague de 86 mètres. Disposant d’une capacité de 200 voitures et 900 passagers, le nouveau Condor Express remplace Havelet et Condor 12.
Condor Ferries vers une situation de monopole
D’une concession contestée…
La première saison de Condor Express est marquée par de nombreux incidents techniques, entraînant de nombreuses interruptions de service entre la Grande Bretagne vers les îles Anglo-Normandes. Les États de Jersey et Guernesey lancent alors une consultation pour trouver un opérateur prêt à remplacer Condor Ferries sur ces navires. Si, P&O European Ferries et Hoverspeed proposent leurs services, Condor parvient à conserver sa licence en échange du réarmement de Havelet pour remplacer Condor Express en cas de défaillance, le temps de construire un nouveau RoPax pour livraison en 1999. De plus, Condor promet d’introduire un deuxième catamaran à grande vitesse en complément de Condor Express pour accroître sa résilience en cas d’incident technique.
Un temps pressenti pour ce service, Condor 10 est finalement réaffrété à TranzRail pour la saison 1998. Condor Ferries acquiert alors Condor Vitesse pour service entre Weymouth et Saint-Malo via Guernesey. Grâce à Condor Vitesse, Condor Ferries peut proposer pour la première fois le transport de voitures au départ de Saint-Malo. Toutefois, sa jauge passagers est limitée à 500 personnes durant ses premiers mois de service, pour pouvoir accueillir les passagers de Condor Express en cas d’annulation de traversée. À compter de 2001, Condor Vitesse assure également en partenariat avec Brittany Ferries une traversée matinale entre Cherbourg et Poole.
En 2002, Commodore Group est acheté par la banque néerlandaise ABM AMRO pour 150 millions de livres. Il est revendu en 2004 à la Royal Bank of Scotland pour 240 millions de livres sterling. Au même moment, la compagnie fait disparaître la marque Commodore qui prévalait depuis 1969 pour la desserte de marchandises depuis Portsmouth. Toutes les activités sont recentrées sous la marque Condor.
…à un monopole incontesté
Pendant que Condor Ferries assoit sa position entre la Grande-Bretagne et les îles Anglo-normandes, les lignes de Saint-Malo deviennent le monopole des catamarans après la vente du dernier hydroptère en 1994. Le service y est assuré par un catamaran dédié exclusivement à ces liaisons, renforcé par un autre qui assure des relations trans-manches via Jersey ou Guernesey pendant les saisons.
Pendant ce temps, Emeraude Lines développe son activité, fort de sa licence exclusive pour le transport de véhicules entre Saint-Malo et Jersey. Néanmoins, en mars 2003, Condor Ferries obtient une licence similaire. Pour la saison 2003, Condor peut ainsi remplacer Condor 9 par Condor 10 entre Saint-Malo et Saint-Hélier. S’en suit une guerre des prix qui conduit à la faillite d’Emeraude Lines, renommé entre-temps Emeraude Ferries, à la fin de l’année 2005.
Condor Ferries se retrouve alors en situation de monopole pour la desserte des îles Anglo-normandes. Mais soucieux de réduire leur dépendance à Condor Ferries, les gouvernements de Jersey et Guernesey accordent à l’été 2007 une licence à un nouvel opérateur, HD Ferries, pour qu’il puisse proposer ses propres services depuis Saint-Malo à l’aide de son catamaran, HD1. Cependant, la compagnie n’atteint jamais la rentabilité et annonce la suspension de ses services dès septembre 2008. Durant sa courte durée de service, HD1 est à l’origine de deux collisions avec des navires de Condor Ferries (le 11 mai avec Commodore Goodwill puis le 28 juillet 2007 avec Condor Express). Condor Ferries déclare alors à la presse qu’une « Soi disant compagnie « à bas coûts » ne doit pas être autorisée à fournir des « services à basse sécurité » ».
En 2010, Condor Ferries acquiert Condor Rapide, sister-ship de Condor Express et Condor Vitesse pour remplacer Condor Rapide entre Saint-Malo et Jersey/Guernesey.
La série noire des années 2010
Le 10 décembre 2007, Commodore Goodwill heurte la digue protégeant la Marina de St-Hélier dans de mauvaises conditions météorologiques. Lors du choc, l’une des hélices du navire est endommagée imposant un retrait de service du Commodore Goodwill pour réparations. Le 13 décembre, Condor Ferries affrète à Brittany Ferries Coutances pour palier à son absence durant les fêtes de Noël.
Le 28 mars 2011 à 08:45 GMT+2, Condor Vitesse heurte dans les Minquiers par conditions brumeuses le bateau de pêche Les Marquises. Le navire de 9.3m de long est coupé par le choc, entraînant le décès du capitaine alors que le matelot est récupéré sain et sauf par l’équipage de Condor Vitesse. Le rapport d’accident déplore l’absence d’utilisation de la corne de brume par Condor Vitesse et une veille insuffisante des données radar par l’équipage.
Le 14 juillet 2014, Commodore Clipper racle le fond au large de Saint-Pierre-Port, nécessitant le retrait du navire en pleine saison estivale. Condor Ferries est contraint d’affréter les Arrow et MN Toucan pour assurer la continuité du transport de fret. Là encore, le rapport d’analyse de l’accident conclut à un manque de vigilance de l’équipage durant la conduite du navire.
Un monopole renouvelé
L’arrivée de Condor Liberation
En 2012, les États de Jersey et Guernesey renouvellent la concession dont dispose Condor Ferries pour la desserte des îles Anglo-normandes depuis la Grande-Bretagne. Le contrat prévoit le renouvellement de Condor Express et Condor Vitesse par un unique navire. La banque Macquarie – unique actionnaire de Condor Ferries depuis 2008 – pousse alors l’acquisition d’un navire construit en 2010 avec son financement mais sans acheteur depuis. C’est ainsi que le 20 août 2014, Condor Ferries annonce l’acquisition du trimaran Austal 102 afin de remettre au goût du jour les conditions de transport proposées. À cet instant, seul un trimaran est en service commercial au monde – le Benchijigua Express de Fred Olsen. Austal promet que cette architecture permet une meilleure tenue à la mer tout en conservant la vitesse qui a fait l’attrait des navires à grande vitesse.
Temporairement nommé Condor 102, le nouveau navire est baptisé Condor Liberation au au terme d’un concours. Il rend ainsi hommage au soixante-dixième anniversaire de la libération de Jersey et Guernesey. Le port de Weymouth n’étant pas adapté pour l’accueil du nouveau navire, plus large que ses prédécesseurs, ses activités cessent en mars 2014 et sont transférées vers Poole. Condor Liberation opère sa première traversée le 27 mars 2015.
Cependant, sa mise en service est émaillée de nombreux incidents. Dès le lendemain de sa mise en service, il heurte le quai de Saint-Pierre-Port et doit être réparé en urgence. Pendant quelques jours, Condor Express, qui avait d’ores-et-déjà été revendu à Seajets et déséquipé, doit reprendre du service à la place de Condor Liberation. Le 11 avril, il est contraint de laisser à Saint-Hélier 24 voitures et 60 passagers pour ne pas manquer son créneau de départ. Le 9 mai, jour de commémoration de la libération de Jersey, le navire est victime de la défaillance de ses propulseurs d’étrave. Néanmoins, au terme de deux mois de service, Condor Ferries annonce que si seules 50% des traversées de Condor Liberation ont été effectuées à l’heure, seules 10% avaient du être annulées. Par ailleurs, la compagnie fait réaliser un audit attestant de l’adéquation de Condor Liberation avec les exigences du service dans les îles Anglo-normandes.
Après une nouvelle série d’incidents, les États de Jersey et Guernesey demandent à Condor Ferries de sécuriser pour Pâques 2016 l’affrètement de Normandie Express pour ajouter de la résilience au sein de la flotte. Néanmoins, ce contrat d’affrètement ne put jamais être signé pour des raisons administratives – alors que la fiabilité de Condor Liberation commence à se redresser.
Un renouvellement d’identité
En parallèle de la mise en service de Condor Liberation, Condor Ferries renouvelle son identité graphique. Le nouveau logo de la compagnie est appliqué fin-2014 à Commodore Clipper et Commodore Goodwill. Condor Rapide est le dernier à le revêtir la nouvelle livrée, lors de son carénage de janvier 2016. Il est alors remplacé à Saint-Malo par Condor Liberation.
Fin-2015, Commodore Clipper et Commodore Goodwill sont modernisés à Falmouth pour les doter d’épurateurs de fumée. Ces dispositifs visent à réduire les émissions de souffre des navires fonctionnant au fuel lourd, afin qu’ils soient en phase avec les normes européennes appliquées depuis le premier janvier 2015.
La traversée du désert
Condor Ferries est durement impacté par la pandémie de Covid-19 qui interrompt le trafic trans-manche. Si le transport de fret a été poursuivi durant l’ensemble de la période. Alors qu’en 2019, 600 départs ont été assurés depuis Saint-Malo, seuls 120 sont proposés en 2021 et 2022. Bien que le fret constitue une importante source de recettes pour la compagnie, cette dernière enregistre d’importantes pertes.
C’est dans ce contexte que Macquarie parvient à revendre la compagnie à un consortium entre Brittany Ferries et Columbia Threadneedle Investments le 9 mars 2020. Brittany Ferries devient actionnaire majoritaire de Condor Ferries en septembre 2024.
Le 8 décembre 2022, peu après son départ de Guernesey, Commodore Goodwill entre en collision avec le chalutier L’Ecume II, provoquant son naufrage. Le capitaine et les deux matelots sont portés disparus après la collision, qui ne cause pas de dommages sur le roulier.
En avril 2023, Jersey et Guernesey autorisent les ressortissants français à visiter leurs îles avec une simple carte d’identité pour les excusions à la journée. Ce dispositif, entré en vigueur pour cinq mois, est prolongé par la suite jusqu’en septembre 2024, puis jusqu’en septembre 2025.
En avril 2024, Condor Ferries annonce avoir perdu près de 1,5 million de livres sterling au cours de son service 2023-2024. Brittany Ferries est alors contraint de prêter à sa filiale près de 10 millions de livres sterling pour combler une dette de frais de portuaires. Cette perte – alors que la compagnie enregistrait un bénéfice l’année précédente – est liée à une augmentation généralisée des coûts que doit supporter la compagnie.
Une histoire au sein de Brittany Ferries
Un renouvellement de la flotte
En avril 2021, Condor Ferries officialise la vente de Condor Rapide à l’opérateur espagnol Trasmapi. Il est remplacé par un affrètement à la maison-mère Brittany Ferries de l’ex-Normandie Express pour service entre Saint-Malo et les îles Anglo-normandes. Le nouveau navire débute ses rotations commerciales en juin 2021.
Par la suite, en avril 2023, Condor Ferries annonce l’acquisition d’un navire RoPax similaire au Commodore Clipper. L’acquisition de ce nouveau navire lui permet de gagner en résilience lors des erreurs techniques programmés et impromptus du reste de sa flotte. Le nouveau navire est acquis par un consortium entre les États de Guernesey et Condor Ltd.
D’une confiance renouvelée à Guernesey…
En septembre 2023, les gouvernements de Jersey et Guernesey entament une procédure de consultation pour sélectionner l’opérateur détenteur de la concession de transport de fret et de marchandise à compter du 28 mars 2025 et pour une durée de 15 ans. Au début de la procédure, les deux gouvernements annoncent que le contrat serait attribué pour septembre 2024.
En plus de Condor Ferries ; Stena Line, Irish Ferries et DFDS font connaître leur intérêt pour l’obtention de cette licence, mais seul DFDS dépose une offre finale. En dépit des engagements, en octobre 2024, le résultat de l’appel d’offre n’est toujours pas connu. Brittany Ferries insiste alors sur l’urgence d’une décision, les traversées pour l’été 2025 ne pouvant pas être commercialisée tant que le contrat n’est pas attribué.
Finalement, le 30 octobre 2024, les États de Guernesey se désolidarisent du processus commun et annoncent renouveler Condor Ferries pour la concession de desserte de l’île pour les quinze années à venir. Le comité pour le développement économique de Guernesey réaffirme néanmoins sa préférence pour un service mutualisé entre les deux îles.
… à l’abandon de la desserte de Jersey
Alors que les États de Guernesey attribuent leur desserte maritime à Condor Ferries, les élus de Jersey dissimulent mal leur embarras. En effet, alors que le 22 octobre, l’un de ses fonctionnaires a dû se retirer de l’attribution de la condition après avoir partagé sur les réseaux sociaux sa préférence pour DFDS, la décision d’attribution prend du retard. Kirsten Morel, ministre de l’économie de Jersey, annonce ainsi que les deux offres ont été disqualifiées. Il propose alors à Condor Ferries de prolonger de sept mois son contrat pour assurer le service vers Jersey durant l’été 2025, alors qu’une nouvelle procédure était relancée. Condor Ferries refuse de signer ce contrat qui pourrait entraîner sa faillite, forçant le gouvernement de Jersey à relancer une procédure.
Alors que l’appel d’offre initial imposait une desserte minimale de sept traversées hebdomadaires par semaine en hiver, douze en été, entre les îles et la Grande-Bretagne, le nouvel appel d’offre impose à l’opérateur retenu de mettre à disposition de Jersey quatre navires dédiés.
Le 3 décembre 2024, Kirsten Morel annonce la sélection de DFDS comme nouvel opérateur pour les liaisons maritimes de Jersey. Le nouvel opérateur promet des relations plus fréquentes depuis Jersey et des tarifs de fret identiques pour l’ensemble des chargeurs ; alors que Condor Ferries pratiquait des tarifs différenciés en fonction du volume transporté.
Brittany Ferries conteste cette attribution mais est déboutée par la cour d’appel.
« Nous avions demandé en appel au tribunal de Jersey, le résultat de l’appel d’offres numéro 1 car nous savons que nous l’avons remporté. Nous n’avons pas été disqualifiés mais DFDS, oui. Au second tour, nous n’avions pas les moyens de gagner, quatre bateaux étaient exigés pour Jersey. Je ne suis pas l’armateur le plus riche. »
Jean-Marc Roué, Président du Conseil de surveillance, 31 janvier 2025
D’un opérateur intégré à un simple armateur
En Novembre 2024, Christophe Mathieu, Président du Directoire de Brittany Ferries et Président-Directeur Général de Condor Ferries annonce que les services entre la France, Guernesey et la Grande-Bretagne seraient désormais opéré sous les couleurs de Brittany Ferries. Cette annonce marque la disparition de Condor Ferries après près de 60 ans de desserte des îles Anglo-normandes.
Cependant, la compagnie poursuit son existence en tant qu’opérateur, mais avec un personnel réduit et ajusté à l’exploitation de trois bateaux. Commodore Goodwill et Condor Liberation sont désarmés au Havre et mis en vente dès le terme du contrat. De plus, si Commodore Clipper reste à disposition de Guernesey en cas de défaillance d’Islander, il est désormais opéré sur les Le Havre – Portsmouth et Cherbourg – Rosslare.
- Condor Ferries. In Wikipedia. Wikimedia Foundation et ses contributeurs anglais, 2015. [consulté le 31 août 2015] Disponible sur en.wikipedia.org.
- « Channel islands ferries: How did we get here? », BBC, 3 décembre 2024. Disponible sur bbc.com.
- « Condor Ferries to increase freight charges », BBC, 4 décembre 2023. Disponible sur bbc.com.
- Newsroom. Condor Ferries. Condor Ltd, 2015 [consulté le 31 août 2015]. Disponible sur www.condorferries.co.uk.
- HD Ferries. HD Ferries, 2008 [consulté le 31 août 2015]. Disponible sur www.hdferries.fr.
- Simplon Postcards. BOYLE, Ian, 2008 [consulté le 31 août 2015]. Disponible sur www.simplonpc.co.uk.